Rod Temperton : L’homme derrière Thriller, Off The Wall et Rock With You

Rod Temperton : L’homme derrière Thriller, Off The Wall et Rock With You

Rod Temperton fut l’un des plus grands songwriters de l’histoire de la musique moderne, pourtant il demeure largement méconnu du grand public.

Surnommé « The Invisible Man » en raison de sa nature extrêmement réservée et de son refus de chercher la gloire personnelle, Temperton a écrit certaines des plus grandes chansons disco, funk et pop de tous les temps, notamment les trois titres iconiques de Michael Jackson : Thriller, Rock with You et Off the Wall.

Sa carrière extraordinaire le mena d’une petite ville côtière anglaise vers les studios les plus prestigieux du monde, façonnant la musique pop et soul des années 1970 et 1980, avant sa mort prématurée en 2016 à l’âge de 66 ans.

Les débuts : De Cleethorpes aux salles de danse allemandes

Rodney Lynn Temperton est né le 9 octobre 1949 à Cleethorpes, une petite ville côtière du Lincolnshire en Angleterre.

Ses origines modestes ont façonné sa vision musicale et sa personnalité discrète.

Enfant, il baignait dans la musique grâce à l’influence particulière de son père : plutôt que de lui lire des histoires pour s’endormir, ce dernier plaçait un poste de radio à transistor sur son oreiller, le berçant au son de Radio Luxembourg.

Cette immersion musicale précoce devint le fondement de sa passion pour la musique et son oreille exceptionnelle pour les mélodies captivantes.

En quittant l’école, Temperton n’aspira pas immédiatement à une carrière musicale grandiose.

Il travailla d’abord dans l’usine Ross Frozen Foods à Grimsby au Lincolnshire, où il était responsable de découper du poisson surgelé.

Cependant, sa passion pour la musique le poussa progressivement vers des clubs de danse et des bands locaux.

En tant que batteur d’abord, puis comme claviériste, il se forgea une expérience musicale solide au sein de plusieurs ensembles.

Son désir de progresser le conduisit en Allemagne au début des années 1970, où il joua dans divers groupes de couverture et bands de danse, notamment avec un projet appelé Sundown Carousel qu’il fonda avec le guitariste Bernd Springer en 1972.

Heatwave : L’éclosion du génie créatif

Le tournant de sa carrière arriva en 1974 lorsque Temperton répondit à une petite annonce publiée dans la revue musicale Melody Maker par Johnnie Wilder Jr., qui cherchait un claviériste pour son nouveau projet.

Cette réponse à une simple annonce allait créer l’une des plus importantes collaborations musicales des années 1970.

Temperton devint claviériste et principal songwriter de Heatwave, un groupe funk et disco composé de musiciens d’horizons divers : des Américains (les frères Johnnie et Keith Wilder), des Anglais, un Jamaïcain, et un musicien d’Europe centrale.

Le groupe lança sa carrière en 1976 avec l’album Too Hot to Handle, qui marqua immédiatement l’industrie musicale.

Le troisième single du groupe, « Boogie Nights » écrit par Temperton, atteignit le numéro 2 au Royaume-Uni et au Billboard Hot 100 américain, devenant un succès international classifié platinum par la RIAA.

Cet hymne disco-funk devint plus qu’une simple chanson à succès : il devint une définition du genre funk-disco de l’époque.

Le succès continua avec Central Heating en 1977, qui propulsa le groupe encore plus haut.

La ballade âmée « Always and Forever », autre composition de Temperton, atteint la 18ème place du Billboard Hot 100, mais c’est sur les charts R&B que le groupe domina.

« The Groove Line », également écrite par Temperton, devint un autre hit majeur vendu à des millions d’exemplaires.

Entre 1976 et 1978, Temperton avait établi un style distinctif combinant des mélodies jazz singulières avec des grooves funk irrésistibles, créant une signature musicale reconnaissable et influente.

Malgré ces triomphes auprès de Heatwave, Temperton sentit en 1978 qu’il était temps d’explorer d’autres horizons.

Il décida de quitter le groupe pour se concentrer exclusivement sur la composition et l’arrangement.

Cette décision, considérée comme audacieuse à l’époque, allait transformer l’histoire de la musique pop mondiale.

Cependant, Temperton continua à écrire pour Heatwave, produisant des succès constants même après son départ officiel du groupe.

L’ère dorée : Collaboration avec Quincy Jones et Michael Jackson

Le travail remarquable de Temperton au sein de Heatwave avait attiré l’attention du légendaire producteur Quincy Jones, l’une des figures les plus influentes de la musique contemporaine.

Après avoir écouté les compositions de Temperton pour Heatwave, Jones reconnut immédiatement le génie créatif du jeune britannique.

Cette rencontre allait créer une collaboration transformatrice pour les trois décennies suivantes.

En 1979, Temperton fut recruté par Jones pour contribuer à l’album solo révolutionnaire de Michael Jackson, Off the Wall.

Cet album marquait le retour de Michael Jackson à sa carrière solo après ses années avec The Jackson 5, et Jones cherchait les meilleurs songwriters et musiciens disponibles pour le projet.

Temperton écrivit trois chansons essentielles pour l’album : le titre éponyme « Off the Wall », le hit international « Rock with You », et « Burn This Disco Out ».

« Rock with You » devint l’une des plus grandes réussites commerciales du projet, atteignant la position numéro 1 au classement pop américain et au classement R&B.

Selon le critique de Rolling Stone J. Edward Keyes, ce qui rendait la chanson remarquable était « l’absence d’apprêt : une section de cordes soyeuse et un frémissement à peine perceptible de guitare — Michael ne crie pas même le mot « Rock »— il glisse simplement dessus, préférant charmer avec un clin d’œil et un sourire plutôt qu’avec de l’agressivité ou de la férocité ».

La chanson fut si well-reçue qu’elle figura à la 354ème position de la liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps établie par Rolling Stone en 2021.

Temperton comprenait intuitivement ce qui fonctionnait pour la voix et la présence artistique de Michael Jackson.

Selon ses propres observations : « Il s’asseyait toujours au-dessus du beat et le poussait vraiment, lui donnant beaucoup de mélodie.

J’ai remarqué que Michael aimait les chansons avec une forte mélodie avec beaucoup de courtes notes.

L’autre chose que j’ai remarquée à propos de Michael était qu’il aimait beaucoup les harmonies vocales sur la chanson, donc c’était quelque chose que j’incluais. J’ai toujours essayé de faire que les paroles se fondent dans la mélodie ».

Thriller : L’album de tous les records

Trois ans après le succès retentissant d’Off the Wall, Temperton collabora à nouveau avec Quincy Jones et Michael Jackson pour ce qui devint l’album le plus vendu de tous les temps : Thriller.

Enregistré entre avril et novembre 1982, l’album représenta un défi créatif majeur pour l’époque, combinant des influences pop, funk, rock et soul dans une synthèse inédite.

Pour cet album légendaire, Temperton écrivit quatre chansons au total : le titre éponyme « Thriller », « Baby Be Mine », « The Lady in My Life », et contribua à d’autres arrangements.

Mais c’est « Thriller » qui devint l’emblème de l’album et l’une des chansons les plus iconiques de la musique populaire.

L’histoire de la création de « Thriller » illustre parfaitement le processus créatif de Temperton.

Initialement, Temperton avait titré la chanson « Starlight » ou « Midnight Man ».

Cependant, en taxi se rendant au studio d’enregistrement, il réfléchit au titre potentiel de la chanson et, intuitivement, le mot « Thriller » lui vint à l’esprit.

Il reconnaît avoir écrit : « Quelque chose dans ma tête me disait simplement que c’était le titre.

Vous pouviez le visualiser au sommet des classements Billboard. Vous pouviez voir le potentiel commercial pour ce seul mot, comment il se détachait de la page en tant que ‘Thriller’ ».

Ce titre unique avait des qualités de merchandising immédiatement apparentes, et Temperton écrivit le dialogue d’ouverture de la chanson – une séquence sinistre recitée par l’acteur d’horreur Vincent Price – dans le taxi même vers le studio.

Vincent Price, ami personnel de la femme de Quincy Jones, fut contacté pour prêter sa voix distincte au morceau, accomplissant sa contribution en seulement deux prises.

L’innovation consistait à créer une chanson funk avec une touche d’horreur cinématographique, combinant les talents de songwriting de Temperton avec la production brillante de Quincy Jones.

 

Processus créatif et techniques de songwriting

Rod Temperton possédait des techniques compositionnelles uniques qui le distinguaient de ses pairs.

Sa méthode, souvent appelée la technique du « yaourt » (scat-singing ou vocalises sans sens), révolutionnait son approche du songwriting.

Plutôt que d’écrire d’abord les paroles, Temperton improvisait d’abord des mélodies en utilisant des syllabes sans signification, établissant d’abord la structure mélodique et harmonique, avant de rédiger les paroles définitives.

Cette approche lui permettait de se concentrer sur la pureté mélodique et sur la capture de l’essence émotionnelle de la chanson.

Cette technique du yaourt était particulièrement visible dans la création de « Give Me the Night » pour George Benson en 1980, où Temperton développa d’abord la mélodie via des vocalises avant de compléter la chanson.

Le morceau, produit par Quincy Jones avec Patti Austin en chœurs de soutien, devint un classique immédiat et atteignit la position numéro 4 au classement pop américain.

Greg Phillinganes, un collaborateur fréquent de Temperton, offrit une analyse perspicace du processus créatif du songwriter britannique : chaque partie d’une chanson Rod Temperton pouvait fonctionner comme une chanson autonome.

Les lignes de basse étaient chantables, les couplets étaient mélodiquement complets, les refrains étaient indépendants et mémorables.

Cette architecture musicale soignée signifiait que toutes les couches d’une composition Temperton pouvaient captiver l’auditeur, créant une expérience musicale multidimensionnelle.

Collaborations avec d’autres artistes majeures

Au-delà de Michael Jackson et de Heatwave, Rod Temperton écrivit des hits pour certains des plus grands noms de la musique.

« Give Me the Night » pour George Benson devint un succès commercial majeur en 1980, fusionnant le style jazz traditionnel de Benson avec le funk funk-disco innovant de Temperton.

La chanson fut remixée et réinterprétée plusieurs fois, devenant pratiquement synonyme de la musique de danse des années 1980.

Temperton collabora également avec Patti Austin et James Ingram sur « Baby, Come to Me », une ballade d’amour écrite en 1981 pour l’album d’Austin Every Home Should Have One.

Initialement peu remarquée lors de sa sortie en avril 1982, la chanson connaît une résurrection spectaculaire lorsque la série télévisée américaine General Hospital l’utilisa comme thème musical romantique pour les personnages Luke Spencer et Holly Sutton.

Réédité en octobre 1982, le single atteignit finalement la position numéro 1 au classement Billboard Hot 100 en février 1983 et resta sur les charts pendant sept mois.

D’autres compositions de Temperton pour divers artistes incluaient « Yah Mo B There » pour James Ingram et Michael McDonald (atteindre la 19ème position), « Sweet Freedom » pour Michael McDonald, et des contributions pour des artistes comme Herbie Hancock, Aretha Franklin, Donna Summer, Rufus & Chaka Khan, et The Brothers Johnson.

Sa prolificité durant les années 1980 était remarquable, établissant Temperton comme l’un des songwriters les plus demandés de la décennie.

Reconnaissance : Grammy Awards et nominations

Le succès commercial exceptionnelle de Temperton n’était égalée que par les reconnaissances officielles de l’industrie musicale.

En 1991, il remporta un Grammy Award pour la meilleure arrangement instrumental pour sa travail sur « Birdland » de l’album Back on the Block de Quincy Jones.

Cette récompense confirmait le statut de Temperton en tant qu’arrangeur musical majeur, au-delà de ses contributions en tant que songwriter.

Ses collaborations avec Quincy Jones sur la bande sonore de « The Color Purple » (La Couleur Pourpre) lui valurent des nominations aux Oscars en 1986 pour la meilleure chanson originale (« Miss Celie’s Blues (Sister) ») et pour le meilleur score original.

Bien qu’il n’ait remporté ni l’une ni l’autre, ces nominations reflétaient la reconnaissance internationale de son talent créatif à un niveau rarissime.

En termes de nominations Grammy, Temperton reçut sept nominations tout au long de sa carrière, dont une nomination en 1981 pour le meilleur arrangement pour voix pour « Give Me the Night » et une nomination en 1985 pour la meilleure chanson R&B pour « Yah Mo B There ».

Ces distinctions, bien que numériquement modestes comparées à d’autres compositeurs, reflétaient néanmoins la qualité exceptionnelle et l’influence de son œuvre.

L’Invisible Man : Vie privée et personnalité recluse

Malgré son influence massively significant sur la musique pop mondiale, Rod Temperton demeurait remarquablement reclus et évitait la publicité personnelle tout au long de sa vie.

Cette discrétion volontaire lui valut le surnom affectueux de « The Invisible Man » au sein de l’industrie musicale.

Bruce Swedien, l’ingénieur de studio qui enregistra les chansons légendaires de Jackson, caractérisa Temperton comme « différent de quiconque j’aie jamais connu ».

Temperton donner rarement des interviews et refusait généralement de participer à des événements médiatiques ou à des apparitions publiques.

Cette nature recluse contrastait drastiquement avec le statut de superstar de ses collaborateurs les plus célèbres, particulièrement Michael Jackson.

Bien qu’il travaillât au cœur de l’industrie musicale les plus prestigieux, Temperton préférait rester dans l’ombre, trouvant son accomplissement dans la création musicale elle-même plutôt que dans la reconnaissance personnelle.

Temperton s’établit en Californie du Sud au début des années 1980, s’installant dans la région de Beverly Hills où résidaient et travaillaient les producteurs et musiciens les plus influents de l’époque.

Cependant, même installé au cœur du monde du spectacle hollywoodien, il maintint un profil extrêmement bas, concentrant son énergie sur les sessions d’enregistrement et le travail créatif.

Héritage et mort

Rod Temperton décéda à Londres le 25 septembre 2016 (l’annonce officielle fut faite le 4 octobre), succombant à un cancer agressif à l’âge de 66 ans.

Il avait explicitement demandé le respect de sa vie privée, si bien que son décès ne fut annoncé publiquement que plusieurs jours après ses funérailles privées.

Jon Platt, directeur général de Warner/Chappell Music Publishing, annonça la nouvelle dans un communiqué : « Rod Temperton, compositeur et musicien britannique, décédé la semaine dernière à l’âge de 66 ans à Londres à la suite d’une brève et violente bataille contre le cancer ».

Les réactions du monde musical furent immédiates et émouvantes.

Nile Rodgers du groupe Chic pleura publiquement sur les réseaux sociaux, déclarant « Votre génie nous a donné un monde plus funky! ».

LaToya Jackson, sœur de Michael Jackson, rendit hommage au songwriting de Temperton. Le producteur et DJ Mark Ronson tweeta « tellement dévasté d’apprendre que Rod Temperton est décédé.

Un homme merveilleux et l’un de mes songwriters préférés de tous les temps ».

The Weeknd, représentant la génération plus jeune d’artistes influencés par la musique que Temperton avait façonnée, tweeta simplement « RIP à la légende Rod Temperton ».

La profondeur de l’influence de Temperton sur la musique mondiale devint évidente lors des hommages qui suivirent.

BBC Radio 2 créa un documentaire intitulé « The Invisible Man: the Rod Temperton Story » explorant sa vie extraordinaire et son rôle fondamental dans la création des albums les plus importants de la musique pop.

Des documentaristes indépendants, reconnaissant l’importance historique de Temperton, ont aussi créé leurs propres documentaires retraçant sa carrière remarquable.

En 2024, une nouvelle documentaire intitulée « Heatwave to Thriller: The Genius of Rod Temperton » fut produite, témoignant d’un intérêt renouvelé pour sa vie et son travail parmi les générations plus jeunes de fans musicaux.

Ce renouveau d’intérêt suggère que, bien qu’il soit demeuré largement méconnu du grand public lors de sa vie, l’importance historique de Rod Temperton commence enfin à recevoir la reconnaissance qu’elle mérite.

Un créateur de légendes

Rod Temperton est un cas extraordinaire de génie créatif ayant transformé l’histoire de la musique populaire tout en restant volontairement anonyme.

Du petit garçon de Cleethorpes qui écoutait Radio Luxembourg dans son berceau au songwriter qui écrivit l’album le plus vendu de tous les temps, Temperton incarna la conviction que la musique était l’accomplissement suprême, bien plus important que la gloire personnelle.

Ses contributions à Off the Wall et Thriller de Michael Jackson ne peuvent être surévaluées.

Ces albums redéfinirent ce qu’était la musique pop pop, combinant funk, disco, rock et soul de manière inédite, et établirent Michael Jackson en tant qu’artiste solo transcendantal.

Sans les mélodies audacieuses et les arrangements ingénieux de Rod Temperton, ces albums n’auraient probablement pas atteint le statut de phénomènes culturels mondiaux.

Beyond Jackson, Temperton démontra une versatilité remarquable, écrivant avec succès pour George Benson, James Ingram, Patti Austin, et innombrables autres artistes, prouvant qu’il s’agissait d’un créateur universel plutôt que d’un songwriter spécialisé.

Son technique unique de composition – commençant par les mélodies pures via le scat-singing avant d’ajouter les paroles – revint à reconnaître que la mélodie était l’essence intemporelle de la musique.

L’héritage de Rod Temperton réside non seulement dans les chansons classiques qu’il laissa, mais aussi dans l’influence qu’il continua d’exercer sur les musiciens et producteurs qui emboîtèrent ses pas.

Des générations futures de compositeurs étudiant l’architecture musicale de « Thriller » ou l’élégance de « Rock with You » recevraient une éducation musicale majeure de ses œuvres sans même connaître son nom.

En cela, l’épithète de « The Invisible Man » prenait toute sa signification : invisible en tant que personne, Temperton devint immortel à travers sa musique, façonnant le son de la pop, du funk et de la soul pour les décennies à venir.