Bill Whitten, le styliste qui a habillé la légende Michael Jackson

 

Bill Frank Whitten (1944-2006) fut l’un des designers de costumes les plus influents du spectacle, devenu célèbre pour avoir créé l’image iconique de Michael Jackson. 

Bien que souvent éclipsé par ses collaborateurs ultérieurs et par la célébrité de ses clients, Bill Whitten a profondément façonné l’esthétique visuelle du disco, du funk et du spectacle musical des années 1970 et 1980. 

Son génie réside dans sa capacité à transformer des vêtements simples en déclarations artistiques scintillantes, révolutionnant ainsi la conception des costumes de scène et établissant un nouveau standard dans la culture du spectacle.

Origines et ascension du designer visionnaire

Bill Whitten est né le 4 octobre 1944 à Bessemer, en Alabama, dans une famille dont la créativité coulait dans les veines. 

Son frère aîné, Jack Whitten, deviendra un artiste peintre abstrait renommé, reconnu par le Museum of Modern Art pour avoir inventé des techniques révolutionnaires de création artistique. 

Malgré les défis socio-économiques du Sud ségrégationniste des années 1950, les deux frères poursuivirent des chemins créatifs distincts mais complémentaires : Jack par la peinture, Bill par la couture et la création de costumes.

S’installant à Los Angeles, Bill Whitten exploita ses talents de tailleur pour fonder Workroom 27 en 1974, une petite boutique de vêtements sur mesure à West Hollywood, sur Santa Monica Boulevard. 

Au début, le succès fut lent.

L’établissement resta fermé pendant six mois avant son premier client. 

Mais une rencontre fatale allait changer le destin du jeune designer : Neil Diamond, la superstar du rock-pop, découvrit l’atelier et fut conquis par la qualité des créations de Whitten. 

Diamond devint non seulement un client régulier mais aussi un ardent défenseur des créations personnalisées de Whitten.

L’expansion rapide et la révolution du costume de scène

Grâce au parrainage de Neil Diamond et au bouche-à-oreille qui s’ensuivit, l’empire de Bill Whitten croît rapidement. 

Au sommet de son activité, le designer dirigeait une usine de 50 employés qui produisait des costumes de scène pour plus de 20 groupes et artistes. 

La clientèle de Whitten ressemblait à un véritable who’s who du spectacle : The Commodores, Earth Wind & Fire, Elton John, Stevie Wonder, Lionel Richie, The Jacksons, Edgar Winter, et bien d’autres…

Ce qui distinguait Bill Whitten de ses concurrents était sa philosophie unique du costume de scène. 

À une époque où le disco explosait et où l’extravagance dominait le spectacle musical, Whitten déclarait sans détour :

« Quand j’ai commencé à travailler dans ce secteur, le seul homme à porter une veste ornée de perles était Liberace. Personne n’avait essayé de faire porter de jolies perles aux hommes ». 

Cette observation encapsule sa vision : démocratiser le glamour et l’élégance excessive, les rendant accessibles aux hommes du spectacle qui osaient être des paons visuels.

Le style signature de Whitten employait des techniques de broderie minutieuses combinant des cristaux Swarovski, des perles et des strass cousus à la main, créant des pièces qui captaient la lumière des projecteurs et transformaient les artistes en créatures scintillantes sur scène. 

Ses créations ne visaient jamais la subtilité ; au contraire, elles embrassaient l’audace, la couleur et l’éclat du disco.

La collaboration légendaire avec Michael Jackson

C’est au milieu des années 1970 que la relation entre Bill Whitten et la famille Jackson commence. 

Alors que les Jackson 5 évoluent sous le label Motown et que les frères se préparent à une transition en tant que The Jacksons, Whitten devient l’architecte visuel de leurs performances télévisées. 

En 1975 et 1976, le designer crée les costumes pour leurs prestations historiques au Carol Burnett Show, Soul Train et The Jacksons TV Series. 

Ces costumes évoquaient parfois des tenues d’astronautes, avec des matériaux métalliques, de larges épaulettes rembourrées et des embellissements de miroirs et de perles cousues à la main, reflétant l’engouement populaire pour la science-fiction suite à la sortie de Star Wars.

Cependant, c’est durant le Destiny Tour des Jackson 5 (fin des années 1970) que Whitten commence à peaufiner le style personnel de Michael. 

Alors que le roi de la pop découvre une affinité pour les vestes militaires aux épaulettes, Whitten ajoute sa touche signature : des cristaux scintillants et des strass qui transforment les éléments militaires conventionnels en spectacles visuels. 

Cette fusion entre l’autoritarisme militaire et le glamour disco devient le fondement du style personnel distinctif de Michael Jackson.

Le gant blanc iconic du Motown 25

L’apogée de la collaboration entre Whitten et Jackson se manifeste lors de l’une des performances les plus mémorables de l’histoire du spectacle musical : le Motown 25 du 25 mars 1983. 

C’est cette nuit-là que Michael Jackson présente sa performance légendaire de « Billie Jean » et révèle au monde le moonwalk, sa danse emblématique.

L’élément visuel clé de cette performance reste le gant blanc en rhinestone sur la main gauche de Jackson. 

Contrairement aux gants ultérieurs de Whitten, qui généralement présentaient des cristaux Swarovski cousus à la main de manière méticuleuse, ce gant avait été créé en urgence. 

Fabriqué à partir d’un gant de golf ordinaire en cuir (étiqueté « Made in Korea »), le gant a été rapidement recouvert de rhines taillés à la main, disposés en un motif de treillis et cousus avec un point de chaînette à l’arrière du gant. 

Significativement, les cristaux ne couvrent pas la paume du gant, probablement par nécessité pratique pour permettre à Jackson de tenir plus facilement le microphone.

Dans son témoignage, Michael Jackson explique plus tard :

« J’avais en fait porté le gant pendant longtemps, mais il n’avait pas reçu beaucoup d’attention jusqu’à ce que soudainement tout explose avec Thriller en 1983 ». 

Bien que le gant blanc soit devenu son accessoire signature, c’est véritablement cette nuit du Motown 25 qui le propulsa dans le conscient collectif mondial. 

L’impact fut si profond que le gant s’est vendu aux enchères pour 350 000 dollars (420 000 dollars avec les frais et taxes) en novembre 2009, surpassant les estimations pré-vente de 40 000 à 60 000 dollars.

Le Thriller et les vestes hussard scintillantes

Après le triomphe du Motown 25 et le lancement de l’album Thriller en 1982, Michael Jackson devient l’artiste dominant de la décennie. 

Pour capter cette nouvelle stature, Whitten crée une série de vestes hussard militaires recouvertes de cristaux qui deviennent l’image de marque de Jackson au milieu des années 1980. 

Entre 1983 et 1984, principalement lors des Grammy Awards de 1984, Whitten conçoit trois vestes hussard militaires distinctes, chacune ornée de cristaux et de strass Swarovski qui couvrent chaque surface. 

Ces créations ne sont pas simplement des vêtements ; ce sont des déclarations artistiques portables, des costumes qui transforment le porteur en créature brillante et transformée visuellement.

Une anecdote révélatrice sur le processus créatif de Whitten vient de Tony Villanueva, assistant de Whitten durant le Victory Tour : selon Villanueva, Whitten avait dessiné trois malles de costumes pour Michael. 

Michael en choisit ses favoris et les porta rarement, demandant que certains soient écartés. 

Pour le Victory Tour, Whitten, en collaboration avec la maison de couture Bon Choix Couture, crée des costumes d’une valeur combinée de plus de cinq cent mille dollars. 

Ces pièces évoquaient les premières tenues d’Elvis Presley des années 1950, bien que considérablement embellies avec des cristaux.

L’héritage et l’impact durable

Bill Whitten décède le 8 avril 2006 des suites d’un cancer, à l’âge de 61 ans, relativement peu reconnu du grand public malgré l’ampleur extraordinaire de ses contributions à la culture visuelle du spectacle. 

Cependant, son héritage perdure. 

Décrit comme le « Black Bob Mackie » par ceux qui le connaissaient bien, Whitten a fondamentalement changé notre compréhension des costumes de scène et de l’importance de la présentation visuelle dans le spectacle musical.

Ses créations revêtues de cristaux et perlées demeurent culturellement résonnantes des décennies plus tard.

En 2019, une paire de chaussettes scintillantes « moonwalk » en cristal associées à Michael Jackson et attribuées à l’atelier de Whitten a déclenché des manchettes aux enchères internationales, soulignant l’intérêt durable pour l’artisanat de stage de Whitten. 

En 2025, Levi Strauss & Co. a annoncé que ses archives avaient acquis un costume de tuxedo en denim patchwork des années 1970 que Whitten avait créé pour Elton John, documentant l’expérimentation de Whitten avec le denim aux côtés de ses techniques d’embellissement signature.

Le Los Angeles Times a reconnu en 1974 que Bill Whitten était l’un des designers de vêtements les plus en vogue de Hollywood, qui croyait que les hommes devaient avoir le droit d’être des paons. 

Ses costumes sur mesure se vendaient entre 500 et 800 dollars en 1974, ce qui représente une fortune pour l’époque. 

Aujourd’hui, ses créations vintage de Workroom 27 se vendent pour des milliers de dollars sur le marché de la revente, témoignage durable de leur attrait et de leur qualité artistique.

L’influence de Bill Whitten sur la culture de la mode et du spectacle

Au-delà de ses collaborations avec Michael Jackson, Bill Whitten a fondamentalement influencé l’esthétique du spectacle disco et funk des années 1970 et 1980. 

Ses innovations en matière d’embellissement pour vêtements de scène (l’utilisation pionnière de cristaux Swarovski sur des costumes de performance) ont établi un nouveau standard dans l’industrie du spectacle vivant. 

La combinaison de techniques de couture précises traditionnelles avec des embellissements spectaculaires créa une approche distinctive qui distinguait ses créations.

Whitten travaillait étroitement avec ses clients, comme l’a révélé Sarine Marie Berberian, fille d’un employé de Whitten dont la famille travaillait dans son atelier Melrose à partir des années 1980 : « Bill travaillait étroitement avec les musiciens et les célébrités, créant des pièces uniques. 

Ma famille apportait ses designs à la vie du début à la fin ». 

Selon Berberian, le gant blanc emblématique de Michael Jackson aurait été initialement l’idée de son père, présenté à Whitten comme un moyen de créer une pièce signature qui définirait Michael Jackson.

L’héritage professionnel de Whitten s’étend également à sa mentorship. 

Au cours des années 1980 et au-delà, de nombreux costumiers et designers reconnaissaient Whitten comme une figure d’influence majeure dans le secteur du costume de scène. 

Le fait que ses créations continuent de se vendre à des prix premium aux enchères (des vestes Victory Tour se vendant pour des milliers de dollars, et un gant blanc de Motown 25 se vendant pour des centaines de milliers) démontre que son œuvre a transcendé les simples vêtements pour devenir des artefacts culturels vénérés.

Bill Whitten reste une figure dans l’ombre de l’histoire de la musique et de la mode, malgré son influence immense et durable. 

Bien qu’il ne soit pas aussi célèbre que les artistes dont il habillait les scènes, ou même que certains de ses contemporains designers comme Bob Mackie, son empreinte sur la culture visuelle du spectacle musical demeure indélébile. 

En créant les costumes qui définissaient l’image de Michael Jackson (du gant blanc au Motown 25 aux vestes hussard scintillantes des années 1980) Whitten n’a pas simplement conçu des vêtements ; il a créé des icônes visuelles qui résonnent encore aujourd’hui dans l’imaginaire collectif.

Son approche révolutionnaire combinant la couture de qualité haut de gamme avec un embellissement audacieux a établi un nouveau langage esthétique pour le spectacle vivant. 

À travers ses pièces scintillantes et ornées de cristaux, Bill Whitten a transformé le corps humain en canevas pour l’expression artistique, permettant à ses clients de transcender le simple spectacle musical pour devenir des créatures mythiques sous les projecteurs du spectacle. 

C’est cet héritage d’avoir vu le potentiel artistique du costume de scène et d’avoir créé des œuvres qui définissent des ères qui assure que Bill Whitten restera à jamais l’architecte visionnaire des images les plus iconiques de la musique du XXe siècle.